Nació el 27 de marzo de 1824, en Bonn, Alemania.

Hijo de Heinrich Hittorf y Theresia Hittorf.

Desde 1856 fue catedrático de física y química en la Universidad de Münster.


Calculó la capacidad de carga de electricidad de átomos y moléculas cargadas (iones), un factor importante en la comprensión de las reacciones electroquímicas. Sus investigaciones iniciales se circunscribieron a la alotropía del selenio y del fósforo. Entre 1853 y 1859, se dedicó a estudiar el movimiento de los iones y describió el comportamiento electromotor del cromo.

Registró la velocidad de emigración de los iones sometidos a la acción de la corriente eléctrica y la cantidad de energía que portaban los iones.Ideó el tubo de Hittorf, precursor del tubo de Crookes; descubridor de los rayos catódicos (rayos de electrones) conJulius Plücker, su maestro, con el que investigó las variaciones del espectro al variar la atmósfera. Determinó la dependencia entre acción química y conductividad eléctrica y la división de las sales complejas por la vía de la corriente.

Estudió los espectros de la luz de los gases y vapores investigando el paso de electricidad a través de los gases descubriendo propiedades de los rayos catódicos. En 1869, pudo comprobarse que los rayos catódicos brillan en diferentes colores a causa de los gases y sus presiones. Percibió que cuando dentro de un tubo de vacío un objeto colocado entre el cátodo y la parte luminosa del tubo, este objeto proyecta sombra porque los rayos que se paran en el objeto.

Descubrió que algunos iones viajan más rápido que otros dando lugar al concepto de número de transporte, fracción de la corriente eléctrica transportada por cada especie iónica. Midió los cambios en la concentración en soluciones electrolizadas.


Profesor de física y química y director de laboratorios en la Universidad de Münster de 1879 a 1889. Autor de Über die Wanderung der Ionen während der Elektrolyse.

En 1903 recibió la medalla Hughes otorgada por la Royal Society.

Falleció el 28 de noviembre de 1914 en Münster, Alemania.


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